从根本上来说 ，明朝设置厂卫等直属皇帝的特务机构，就是为了加强皇权！
我们从小就耳熟能详的东厂西厂锦衣卫，这仨加在一起就是大明王朝的厂卫制度了。他们共同的目的是：向皇帝负责，做一些军队不方便干和不想干的事。
明朝地名带厂的，都是给皇帝做事的官办机构。
“朝廷暗犬”的锦衣卫，在明朝初期有多嚣张
锦衣卫是这三个机构中出现最早的，也标志着明朝厂卫制度的开始。
朱元璋是平民出身，本身对贪官污吏深恶痛绝，因为明朝并没有有效的官员监管体系，所以朱元璋在建国后，就着手创建锦衣卫，一方面是为了监督不法官员的违纪行为，“专主察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奏闻”。
另一方面，也是为了加强皇权，限制朝堂内外各种不守法或者是有异心的大臣。
锦衣卫的首领被称为指挥使，应该算是明朝时期的“公务员”了。
然而，锦衣卫也并没有监管机制，所以，在朱元璋时期还被废除了，直到朱棣即位后，认为锦衣卫对稳固政权很有用处，便重新设立锦衣卫，并且再次扩大它的权力，可以直接向皇帝上奏。
贴身护卫保护皇帝，侦查和逮捕朝廷重臣和典诏狱等等……锦衣卫的存在一直延续到了明朝灭亡。
朱棣为什么要建立令人闻风丧胆的东厂
很多人都说朱元璋是特务机构的鼻祖，其实朱棣才是集大成者，在靖难之役成功后，迫于当时朝中大臣对自己的不满，朱棣只能加强特务组织，排除异己。
朱棣在用了锦衣卫一段时间之后发现，锦衣卫的权力越来越大，为了制约锦衣卫的权力，朱棣在永乐十八年建立东厂。
东厂的骨干主要还是锦衣卫，但是权力由宦官掌握。在职权上是与锦衣卫平行的特务机构。
明朝设立东厂的作用，主要是为了制衡明朝的官员。让宦官当权是因为朱棣在起兵过程中，一些宦官与僧人出过大力，所以在他心目中，并不信任手底下的官员，还是觉得宦官比较可靠。
东厂的侦缉范围非常广，获得的情报可直接向皇帝报告，这就比锦衣卫必须采用奏章的形式进行汇报要方便得多。
东厂规模也比锦衣卫大得多得多，其势力远达朝鲜半岛。不仅可以监视臣民搜刮情报，还可以将锦衣卫也列入其监视范围内。
虽然朱棣设置东厂大多是为了监视和威慑官员，而他没有想到的是在他之后，宦官权力的触角甚至可以深入到各个州府县，甚至还能拥有军权。最有名的东厂掌印太监魏忠贤甚至有“九千岁”之称。
明朝时期的西厂很短命，狠起来真要命！
到了明宪宗时期，东厂由宦官尚铭掌领，宪宗嫌东厂处事不足，因此于成化十三年另外设立了西厂，一方面是为了牵制东方，另一方面是加强自己的势力范围。
西厂建立之初，以监听打探事情，并命令宦官汪直督管，因此，西厂从诞生就比东厂的排面大，西厂的随从卫队人数，是东厂的一倍。
西厂侦查打探的范围，从明朝的京师遍及天下各处，四面八方，无所不及，即便是王府，也不能避免被西厂侦查。
西厂设立之后，在汪直的统领下，数兴大狱，权力远远超出东厂之上。近近五个月，西厂就被很多人弹劾，朱见深虽然愤怒，但在不得已的情况下，还是罢止了西厂。
当然，风声一过，宪宗又复设西厂，汪直前后掌领西厂六年，被冤死者接连不断。这一时期，西厂的权势，也远在锦衣卫之上，汪直也凭借西厂称为明朝顶级大太监之一。
一直到明武宗时期，才彻底废除了西厂，但是这并不代表明朝特务统治的结束。
厂卫实质上都是加强皇权的工具
东厂西厂锦衣卫，实质上就是加强皇权的工具，最直接的表现就是作为皇帝的耳目，直接监管大臣。
朱元璋在位时，一位名叫宋濂的大臣在家举办宴会，第二天朱元璋问他都吃了什么菜邀请了什么人，宋濂一一回答，然后朱元璋拿出一幅图，上面画着宋濂宴请宾客，说宋濂没有骗他，当时宋濂吓出一身冷汗。这就是锦衣卫“监视”的表现。
当然，厂卫制度并不是孤立而存在的，朱元璋在设立厂卫的时候，同时也在改革政治体制，胡惟庸案发后，朱元璋借机废除了丞相制，并且设立内阁制，改行中书省为三司鼎力。
明朝是中国古代专制皇权达到巅峰的一个时期，一直到清朝雍正设立军机处，才超越了明朝的皇权专制，而明朝的皇权专制离不开厂卫制度，这就是明朝要设立厂卫的原因。
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